Έχετε πάνω από 300 φίλους στο Facebook; Αν ναι, ίσως ο εγκέφαλός σας διαφέρει από τους υπόλοιπους...

Αν είστε από εκείνους που έχουν πολλούς φίλους στο… facebook ή και στην πραγματική ζωή, τότε πιθανόν να έχετε μεγάλη αμυγδαλή, υποστηρίζει μια νέα έρευνα, η οποία βρήκε ότι υπάρχει σχέση μεταξύ του μεγέθους της περιοχής του εγκεφάλου και του αριθμού των κοινωνικών σχέσεων ενός ατόμου. Η πολυπλοκότητα αυτών των σχέσεων - που μετριέται με τον αριθμό των ατόμων που κατέχουν πολλαπλούς ρόλους σε ένα κοινωνικό δίκτυο - συνδέεται επίσης με το μέγεθος της αμυγδαλής.

Τα αποτελέσματα αυτά συμφωνούν με προηγούμενες μελέτες σε πειραματόζωα, οι οποίες είχαν δείξει ότι τα είδη με τις μεγαλύτερες κοινωνικές ομάδες, είχαν σχετικά μεγαλύτερη αμυγδαλή –λαμβανομένου υπόψη του μεγέθους του σώματος και του εγκεφάλου- σε σύγκριση με τα λιγότερο κοινωνικά ζώα. «Το ερώτημά μας ήταν, αν θα μπορούσαμε να δούμε αυτή την παραλλαγή σε ένα μόνο είδος» λέει η επικεφαλής της έρευνας Lisa Barrett, διευθύντρια στο Interdisciplinary Affective Science Laboratory του πανεπιστημίου Northeastern.

Η κατανόηση της σχέσης μεταξύ του μεγέθους της αμυγδαλής ενός ατόμου και του κοινωνικού του κύκλου, θα μπορούσε να βοηθήσει στην εύρεση θεραπειών για αρκετές περιπτώσεις που έχουν προβλήματα στις κοινωνικές σχέσεις, όπως άτομα με κατάθλιψη ή αυτισμό.

Ποια είναι όμως η λειτουργία της αμυγδαλής;

«Είναι στενά συνδεδεμένη με σχεδόν κάθε άλλη δομή του εγκεφάλου. Στο παρελθόν, οι άνθρωποι θεωρούσαν ότι έχει να κάνει με το συναίσθημα του φόβου. Μετά ανακάλυψαν ότι ήταν σημαντική για όλα τα συναισθήματα. Και ότι επίσης έχει να κάνει με την κοινωνική αλληλεπίδραση και την αναγνώριση προσώπων», αναφέρει η κα Barrett. «Η δουλειά της αμυγδαλής σε γενικές γραμμές είναι να στέλνει μήνυμα προς τον υπόλοιπο εγκέφαλο όταν κάτι με το οποίο βρισκόμαστε αντιμέτωποι, είναι αβέβαιο. Για παράδειγμα, αν δεν ξέρουμε ποιος είναι κάποιος και προσπαθούμε να καταλάβουμε αν είναι φίλος ή εχθρός, η αμυγδαλή παίζει πιθανόν κάποιο ρόλο στο να βοηθήσει να κάνουμε όλες αυτές τις ενέργειες», συνεχίζει.

Σύμφωνα με την Barrett, το μέγεθος μιας δομής αντανακλά την ικανότητά της να υπολογίζει: αν η μεγαλύτερη αμυγδαλή επιτρέπει την καλύτερη και γρηγορότερη αναγνώριση προσώπων που γνωρίσαμε κάποτε, τότε θα έχουμε και περισσότερο χρόνο για κοινωνικοποίηση. Και αυτό θα μπορούσε να θέσει τα θεμέλια για την ευκολότερη διαμόρφωση των κοινωνικών δεσμών.

Η έρευνα δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature Neuroscience και συνήγαγε τα αποτελέσματά της από 58 υγιείς ενήλικες, μεταξύ 19 και 83 ετών.

Είναι πάντως ενδιαφέρον το ότι δε βρέθηκε σχέση μεταξύ του μεγέθους της αμυγδαλής και της ποιότητας αυτών των σχέσεων ή με το αν ή όχι οι άνθρωποι αυτοί απολάμβαναν την κοινωνικοποίηση. «Αναλύσαμε τις μετρήσεις για το «Πόσο απολαμβάνετε την κοινωνική αλληλεπίδραση;» και το «Είστε ικανοποιημένοι με τις κοινωνικές σας σχέσεις;» και βρήκαμε ότι δεν συνδέονται με το μέγεθος της αμυγδαλής», λέει η κ. Barrett.

Προηγούμενη έρευνα έχει δείξει ότι τα άτομα με διαταραχές αυτιστικής φύσης έχουν μικρότερη αμυγδαλή, κάτι που θα μπορούσε να εξηγήσει τα κοινωνικά τους προβλήματα. Αλλά αυτές οι μελέτες δεν μπορούν να καθορίσουν την αιτία ή το αποτέλεσμα – το αν το να έχεις μικρή αμυγδαλή καθιστά δύσκολη την κοινωνικοποίηση, ή το αν η έλλειψη κοινωνικής αλληλεπίδρασης συρρικνώνει την αμυγδαλή - ή αν οι δύο παράγοντες αλληλεπιδρούν. Για παράδειγμα, μπορεί η αμυγδαλή να απαιτεί ένα συγκεκριμένο ποσοστό κοινωνικής αλληλεπίδρασης ώστε να αναπτυχθεί σωστά ή μπορεί να παραμένει μικρή αλλά ικανή για περαιτέρω αύξηση, αν της δοθεί η ευκαιρία της κοινωνικής έκθεσης.

«Η μελέτη αυτή αντιπροσωπεύει μια σημαντική πρώτη έρευνα στην ανθρώπινη νευροκοινωνιολογία - μελέτη της νευροβιολογίας των ανθρώπινων ομάδων. Τα ευρήματα, αν και σε προκαταρκτικό στάδιο, υποδηλώνουν ότι η κατασκευή και η λειτουργική δομή του εγκεφάλου μας επηρεάζεται από τη φύση, την ποιότητα και την ποσότητα των σχέσεών μας», λέει ο Dr. Bruce Perry, συνεργάτης στο ChildTrauma Academy, που δεν σχετίζεται με την έρευνα.

Αν και αυτή η μελέτη δεν εξετάζει το μέγεθος των ηλεκτρονικών κοινωνικών δικτύων των ανθρώπων, οι ερευνητές σχεδιάζουν να συμπεριλάβουν και αυτές σε μελλοντικές έρευνες, για τον προσδιορισμό της επιρροής τους.