Στο Κούμπερ Πέντι της Αυστραλίας θα νομίσετε ότι έχετε μεταφερθεί σε θρίλερ επιστημονικής φαντασίας.

Μοιάζει σαν να βγήκε κατευθείαν από το Mad Max, αλλά είναι πέρα για πέρα αληθινή. Φτάνοντας στο Κούμπερ Πέντι της αυστραλιανής ερήμου, αντικρύζει κάποιος μια άγονη έκταση, γεμάτη κρατήρες, σωρούς χώματος και παράξενους σωλήνες που ξεπροβάλλουν από το έδαφος. Κάτω από αυτά, όμως, κρύβεται μια ολόκληρη πόλη με σπίτια, ξενοδοχεία, εκκλησίες και χώρους διασκέδασης. Πρόκειται για έναν από τους πιο ασυνήθιστους κατοικημένους τόπους στον κόσμο και ο λόγος που οι άνθρωποι επέλεξαν να ζουν κάτω από τη γη έχει να κάνει τόσο με το ακραίο κλίμα όσο και με έναν πολύτιμο λίθο.

Μια πόλη που γεννήθηκε από το οπάλιο
Το Κούμπερ Πέντι βρίσκεται στη Νότια Αυστραλία, περίπου 850 χιλιόμετρα βόρεια της Αδελαΐδας, σε ένα από τα πιο ξηρά και αφιλόξενα τοπία της χώρας. Η ιστορία του ξεκινά το 1915, όταν ανακαλύφθηκαν σημαντικά κοιτάσματα οπαλίου. Η είδηση προσέλκυσε μεταλλωρύχους και τυχοδιώκτες από διάφορα μέρη του κόσμου και η περιοχή εξελίχθηκε σε έναν από τους σημαντικότερους τόπους εξόρυξης οπαλίου παγκοσμίως. Το πρόβλημα, όμως, ήταν ότι το κλίμα δεν έκανε καθόλου εύκολη τη ζωή στην επιφάνεια. Τα καλοκαίρια είναι εξαιρετικά θερμά, ενώ η έλλειψη βλάστησης και η σκόνη κάνουν το τοπίο ακόμα πιο σκληρό. Έτσι, οι κάτοικοι άρχισαν να αξιοποιούν με διαφορετικό τρόπο τα ίδια τα ορυχεία: έσκαβαν τα σπίτια τους μέσα στο έδαφος.

Η ζωή κάτω από την επιφάνεια
Τα υπόγεια σπίτια είναι γνωστά ως dugouts και αποτελούν ένα από τα χαρακτηριστικά γνωρίσματα του Κούμπερ Πέντι. Οι χώροι έχουν σκαφτεί μέσα στον βράχο και περιλαμβάνουν από απλά δωμάτια μέχρι πλήρεις κατοικίες με κουζίνα, σαλόνι και υπνοδωμάτια. Κι αν αυτό σας ακούγεται κλειστοφοβικό και τρομακτικό, να σας πούμε ότι δεν πρόκειται για σκοτεινές, πρωτόγονες «τρύπες». Πολλά από τα υπόγεια σπίτια διαθέτουν κανονικές σύγχρονες ανέσεις, ενώ το μεγάλο τους πλεονέκτημα είναι η σταθερή θερμοκρασία που προσφέρει το έδαφος. Όταν η θερμοκρασία έξω ανεβαίνει σε ακραία επίπεδα, το εσωτερικό παραμένει πολύ πιο δροσερό, χωρίς να χρειάζεται να λειτουργεί διαρκώς κλιματισμός. Ακόμη και σήμερα, η υπόγεια αρχιτεκτονική αποτελεί μέρος της καθημερινότητας και όχι απλώς τουριστική ατραξιόν.

Αυτό που εντυπωσιάζει περισσότερο, ωστόσο, είναι η εικόνα της πόλης από την επιφάνεια. Το έδαφος είναι διάσπαρτο με σωλήνες εξαερισμού που βγαίνουν από τα υπόγεια κτίσματα, ενώ οι εργασίες εξόρυξης έχουν δημιουργήσει ένα τοπίο γεμάτο κρατήρες και σωρούς από χώμα. Κι όσο κι αν μοιάζει αφιλόξενο, έχει αποτελέσει ταυτόχρονα το  ιδανικό σκηνικό για ταινίες επιστημονικής φαντασίας, καθώς το άνυδρο τοπίο και η ασυνήθιστη αρχιτεκτονική του δίνουν στην περιοχή μια έντονα εξωγήινη ατμόσφαιρα.

Εκκλησίες, ξενοδοχεία και… γκολφ στην έρημο
Κι αν νομίζετε ότι κάτω από τη γη υπάρχουν μόνο κατοικίες, το Κούμπερ Πέντι έχει κι άλλον άσο στο μανίκι. Οι επισκέπτες μπορούν να περιηγηθούν σε υπόγειες εκκλησίες, να επισκεφθούν παλιά ορυχεία και να διανυκτερεύσουν σε υπόγειο ξενοδοχείο. Υπάρχει, μάλιστα, και ένα από τα πιο παράξενα γήπεδα γκολφ στον κόσμο. Το Coober Pedy Opal Fields Golf Club βρίσκεται σε ένα εντελώς ξερό τοπίο, χωρίς φυσικό γρασίδι και οι παίκτες χρησιμοποιούν μικρά κομμάτια τεχνητού χλοοτάπητα για να τοποθετήσουν την μπάλα τους πριν από το χτύπημα.

Κάπου ανάμεσα στην έρημο, τα ορυχεία και τις υπόγειες κατοικίες, το Κούμπερ Πέντι καταφέρνει έτσι να μοιάζει λιγότερο με μια συνηθισμένη αυστραλιανή πόλη και περισσότερο με έναν τόπο που θα μπορούσε να βρίσκεται σε έναν άλλο πλανήτη, αλλά τελικά βρίσκεται κάτω από τη γη.